Embelleciendo los jardines y siendo fuente de gran admiración, las flores presentan en la naturaleza una gran diversidad de formas, colores y olores. Tanta exuberancia no es casualidad.
Ellas tienen el papel crucial de atraer polinizadores. Y para atraerlos utilizan diferentes mecanismos, desde la oferta del néctar, como alimento altamente energético; color en las tonalidades mejor percibido por determinado animal; al usar olores fuertes, todo de acuerdo con el gusto del cliente, o más bien del polinizador.
Todo eso es posible porque evolucionaron junto con sus polinizadores (co-evolución), así, el ambiente selecionó aquellas flores que mejor atraen al polinizador, y este posee las mejores estructuras para aprovechar los recursos ofrecidos y de paso hacer la polinización.
Los polinizadores, que pueden ser animales o el viento, son responsables por el transporte del polen de una flor a otra. Luego de ser polinizada, la flor formará los frutos y las semillas que asegurarán la perpetuación de la especie en el ambiente (para más detalles leer Do sexo das plantas ao fruto
De esta forma, muchas especies que son polinizadas principalmente o unicamente por escarabajos poseen flores tipicamente blancas o con colores poco vistosos, pero con olor fuerte.
Escarabajo
Esto se debe a que los escarabajos no obtienen su alimento exclusivamente de las flores, sino principalmente de otras fuentes, tales como savia, frutos, excrementos y carroña. Por esto, poseen el olfato más desarrollado que la visión, lo que explica el hecho de que las flores polinizadas gastan más energía en producir olores que colores.
Estas pueden ser grandes y solitarias, como en las magnolias, algunas especies de lirios, amapolas y rosas selvajes; o pequeñas y agrupadas en inflorescencias, como en las Araceae y en algunos miembros de la familia de la zanahoria y el hinojo (Apiaceae). La familia de las Anonáceas (Guanábano, Chirimoyo, Anón, Annona coriacea) también son ejemplos de especies polinizadas por escarabajos.
Mariposa
Las moscas que se alimentan de materia orgánica en descomposición, también son atraídas por flores malolientes y frecuentemente oscuras, como por ejemplo, la planta suculenta africana Stapelia gigantea e outras espécies da família Asclepiadaceae.
Aprovechándose de esa atracción por el olor desagradable, plantas del género Arum tienen flores que forman una ingeniosa trampa natural. La flor abre de noche y libera sustáncias con olor a excremento, que atraen moscas y escarabajos de estiércol. Estos penetran en la flor y no consiguen salir debido a secreciones oleosas que los hacen resbalar. Esto es así, para que en sus movimientos, transfieran polen de los
órganos masculinos para los órganos femeninos de la flor haciendo la autopolinizaçión.
Polilla
Algún tiempo después, ocurren cambios anatómicos que provocan el arrugamiento de la flor, proporcionando una especie de escalera para que el insecto pueda salir. Además de haber autopolinizado la flor, el insecto sale cargando el polen que acabará llevando para otra planta de esa especie polinizándola.
Las flores polinizadas por mariposas y polillas al contrario, poseen olores dulces. Algunas especies de mariposas perciben el rojo como un color distinto, por eso, algunas flores polinizadas por mariposas son rojas o naranjas.
Mariposas y polillas poseen el aparato bucal largo, como un tubo, que se envuelve cuando no están alimentandose. Para alimentarse, extienden ese tubo largo y chupan el néctar (como puede ser observado en la imagen arriba). Por eso, las flores polinizadas por estos insectos poseen estructuras largas, en forma de tubo, donde se almacena el néctar.
Así, sólo las mariposas y polillas, por poseer un aparato bucal largo, son capaces de alcanzarlo. Son ejemplos de flores polinizadas por mariposas y polillas: Las margaritas, Ixora, Caesalpinia pulcherrima, Justicia carnea, entre otras.
Un ejemplo de como la relación planta y polinizador puede ser altamente especializada es el caso de las polillas hembras de la especie Tageticula yucasella.
Durante la noche, polinizan las flores de yucca (Agavaceae). Pero a cambio de la realización de este trabajo, la polilla pone sus huevos en la flor. Así, cuando desarrolle las semillas, sus larvas puedan utilizarlas como alimento.
Se estima que apenas el 20% de las semillas producidas son consumidas por las larvas en desarrollo, demostrando que esta estrategia es vantajosa tanto para las polillas que garantizan alimento para que sus larvas sobrevivan, como para la yucca que es polinizada garantizando la formación de sus semillas.
En el próxima artículo verá las características y los mecanismos de las flores que atraen abejas, que es el principal grupo de animales polinizadores, aves y murciélagos. Y también las características de las flores polinizadas por el viento! Hasta la próxima!
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