Aunque las plantas no pueden correr en presencia de un depredador, ¡pueden protegerse muy bien sin salir de su lugar! Tus mecanismos de defensa van mucho más allá de las espinas y el pelo. Producen sustancias que pueden mantener alejados a sus depredadores. Y son capaces de limitar la acción de los microorganismos patógenos, o incluso de atraer a otros seres que ayuden en su defensa.
Las sustancias que utilizan las plantas para defenderse son las mismas que extraemos para su uso en medicinas, tintes, perfumes, insecticidas, repelentes, entre una variedad de otros fines. ¡Así es! Estos compuestos no existen para nuestro uso exclusivo, sino porque han aportado beneficios a las plantas que los producen. Muchas plantas cultivadas, debido a que se seleccionan artificialmente, han perdido o reducido estas defensas naturales, lo que puede hacerlas más susceptibles a los insectos y enfermedades. Se han realizado investigaciones en especies silvestres para su uso en el mejoramiento genético, principalmente de cultivos agrícolas, para aumentar la producción y calidad de alimentos.
Muchas verduras usan el aroma para protegerse de insectos no deseados. ese olor a menta, limón, albahaca e sálvia, por ejemplo, es una mezcla de sustancias químicas que forman los llamados aceites esenciales. Estos aceites, que confieren los aromas característicos de determinadas especies, actúan como repelentes de insectos depredadores.
menta de río
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Además de producir repelente, algunos también atraen a enemigos naturales de sus depredadores para ayudarlos en su defensa. Esto es lo que ocurre en especies silvestres de algodón, maíz y tabaco, donde la saliva de la oruga que se alimenta de sus hojas reacciona químicamente con la planta. A través de esta reacción, la planta libera sustancias al aire que son capaces de atraer insectos depredadores y parásitos, que matan a la oruga, revirtiendo así el ataque.
Otra estrategia identificada es la capacidad de la planta para aislar microorganismos causantes de enfermedades. Cuando se expone a bacterias Escherichia coli, las hojas de las especies del género Arabidopsis cerrar los poros (estômatos)evitando que las bacterias entren en el organismo de la planta. En algunas otras plantas, cuando el microorganismo entra en una célula, los demás que la rodean mueren. Con esto, la planta es capaz de impedir el acceso a la patógeno a las células vecinas, lo que limita la infección.
Salvia
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Algunas verduras usan sustancias tóxicas. En el tronco de muchos árboles, por ejemplo, estas sustancias en altas concentraciones evitan la descomposición por hongos y bacterias. O, en otras plantas, pueden reducir el crecimiento o incluso matar a muchos herbívoros, debido al daño causado durante la digestión. Así, actúan como repelentes de alimentos, provocando que los mamíferos, como el ganado, los ciervos y los monos, eviten las plantas, o partes de ellas, que tienen niveles elevados de estas sustancias. En hojas y flores de especies de Chrysanthemum, algunas sustancias específicas tienen una gran actividad como insecticida (incluso se utilizan en insecticidas comerciales). Y en coníferas como el pino y abeto, se encuentra en hojas, ramas y troncos y es tóxico para una gran cantidad de insectos.
limón
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Las toxinas también están presentes en algunas especies de las familias. Rosaceae, e em leguminosas e gramíneas,inhibiendo la alimentación de insectos y otros herbívoros, como babosas y caracoles. El olor y sabor característicos de verduras como el repollo, el brócoli y los rábanos. (Brassicaceae y familias relacionadas) funcionan como toxinas y repelentes contra herbívoros. Sin embargo, como ocurre con otras sustancias químicas, algunos herbívoros están adaptados para alimentarse de plantas que tienen este tipo de toxinas, como la mariposa de la col, que, por el contrario, se siente estimulada para alimentarse y poner sus huevos.
Además de todo esto, algunas plantas aún pueden reaccionar a través de señales químicas de otras, como si se estuvieran comunicando. La especie de trébol Trifolium repens, por ejemplo, cuando es atacada por algunas orugas libera sustancias químicas en el aire. Al darse cuenta de estas sustancias, los demás tréboles fortalecen su resistencia a través del aumento de químicos tóxicos, haciéndolos desagradables para las orugas que ya están atacando a sus vecinos.
Entonces ahora sabes que a pesar de su apariencia frágil y vulnerable, las plantas tienen mecanismos eficientes para defenderse. Ya sean venenos, repelentes, la atracción de los enemigos de sus depredadores, u otros mecanismos, ¡lo cierto es que muchos de ellos logran defenderse! Matar herbívoros o al menos limitar su acción.
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